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第 21 章（第1页）

珠子看了看对岸的街道，灯火琳琅，彩绸遍结，频频传来男人和女人的笑声，和在柔软的夜风里。随着风声笑语传过来的，还有淡淡的酒气和菜肴的香味。珠子咽了咽口水，不由得蹲下身抓了一把池水，心里想，南直隶的水都是香的，怕不是这些美若天仙的姐姐们天天都在这里洗脂粉。

她的妹妹贝壳却没有她这样的好心情。贝壳的肚子已经咕咕叫了许久了，她才九岁，正是一个精力旺盛、但是对饥寒十分不耐受的年纪。但连日以来的奔波，使得贝壳早早地体会了人世间的艰辛，也尽量不给姐姐带来烦恼。但她摸了摸肚子。还是没忍住拉扯了一下姐姐的袖子：“姐姐，肚子好饿，饿得痛。”

珠子闻着风里的香味，用力地嗅了嗅鼻子，她吞了一大口口水，摸着贝壳的头，说：“你等姐姐一会儿，姐姐马上就有办法了。”

在姐妹两个从漳州府一路跋涉而来的路上，这句话珠子已经说了很多遍，每一次说完没多久，就总能给贝壳搞来一点果腹的东西。在家里的时候，贝壳就对姐姐言听计从，经历大变之后，更加对姐姐深信不疑。

她用力点了点头，乖巧的说：“我在这里等姐姐。”

珠子于是蹲下身去，借着天上皎洁的月光，对着池水仔仔细细的把脸洗了又洗，还把一头干草似的乱发全都打散了，用手心捧着水一点一点打湿，然后用手指做梳子一点一点梳通。末了，还摘了一点有韧性的藤蔓，把头发编了一个乌黑的大辫子，用藤蔓扎起来。

贝壳不知道姐姐在干什么，只是很乖巧的蹲在旁边，安安静静的看着姐姐。

珠子把头发梳了，又把脸洗了，露出一张蜜色的、浓眉大眼的少女的脸。一切收拾妥当，她蹲在池水边上，看着自己的倒影被打碎又合拢，一圈一圈涟漪从眼泪落下的地方泛起，什么也没说，最后再检查了一把衣绳，拉了拉衣摆，使得破破烂烂的衣裳看起来能平整些。

贝壳抱着膝盖躲在大柳树的阴影里，看着珠子转身往通向对岸的石桥走去。珠子走得很快，一步一步一点也不放松，好像生怕自己慢了一点，就被什么东西在后面撵上。

她们俩是从漳州府来的，一路靠着从河里摸鱼、摸螺蛳果腹，还好五月份的天气，南方并不是很冷，姐妹两个在野外摘些草叶盖在身上，在土坑石洞里互相挤一挤，晚上也就撑过来了。

珠子和贝壳是漳州府的渔家女，世世代代住在海边，靠海吃海。自从朝廷下令禁关以后，漳州府就没有大型的商船来往了，就算有也都是挤在惠州府做南洋生意。按照当地官府的说法，吃水超过一千斤的都算大船，大船就要按五成纳税，普通小渔民靠天吃饭，谁也交不起这么重的税赋，珠子家只好把祖祖辈辈传下来的大船卖了，换了一艘小船每天在近海撒网。

后来，撒网也不许了。府衙说，宫里的贵人喜欢这边的珍珠，以前只需要合浦、绍兴府的，但是现在三年一纳贡，宫里要得多，所以福建布政司也得开始交。漳州府这边，但凡是登记上了册子的渔户，每年都必须交一定的珍珠上去。

珠子出生那一年，她爹爹正好摸得了一颗又皎洁又漂亮的南珠，说是从什么叫“砗磲”的宝贝里带出来的，一颗直接抵了一年的定例。她爹十分高兴，又正逢娘子生了女儿，就起了名字叫珠子。后来妹妹生下来，她爹运气不好，那一年什么也没摸到，只好自己掏钱买了一部分小珍珠交上去，所以给小女儿起名贝壳。

珠子和贝壳一直是爹娘的心头宝贝。她印象里，爹娘每天起早贪黑，在海边上划着那艘小船摇摇晃晃出海，回来的时候早就天黑了，有时候能带回来一些好货，有时候却只有空空荡荡、被不知道什么东西钻了一个大洞的渔网。这时候爹娘都会很沮丧，然后晚上就不能睡了，得跑去外边儿，借着一点月光连夜补网——油灯是点不起的，一钱灯油能换一斤肉了，谁家也没有说为了补网就在家里点灯的。

爹娘每年就这样划着小船带着鱼虾回来，到了每年五月和村里的邻居们一起结伴去摸珠子，交今年的定例。

珠子以为日子就会这样一天一天过下去，他们一家四口，也许以后贝壳会嫁人——珠子暗暗的想了，自己是不要嫁出去的，自己和贝壳如果都嫁到别人家了，爹娘就没人陪了，那五六十岁的时候还得划着船收网、或者跳进海里辛辛苦苦摸珠子。珠子的水性很好，从小就是村子里有名的，等闲男孩子在近海边都游不过她，这一直是她爹极其骄傲的点，常常和朋友吹嘘。

珠子想，等爹能准许她一个人下水了，以后家里的定例就让她来交。她一口气能憋好久，在水里比鱼儿还灵巧，一定能摸多多的珍珠，每一年都按时按量交上定例。

......可是后来就不一样啦。

珠子记得很深，那一年的定例催得格外的早，不到三月，里长就在挨家挨户催收，说今年交不上来明年就要交两倍。她爹急得红了脸，和里长争辩，说根本没到摸珍珠的时候，海龙王还醒着，每天的风浪都那么大，谁也不敢下水。这时候来催，谁也交不上。

里长就皱着一张苦瓜脸，说他也没办法，这是乡长昨天来说的。她爹是个犟种，又背着两个米团子一竹筒水，走了一天走到县里去问。回来的时候，面对着村里其他渔户一张张充满期待的脸，颓然的说，的确是真的，今年三月就得把珍珠交上去。说是北边的大贵人来了，就是要三月的珍珠，交不上去或者迟了，就要把知州知县一层一层杀头。

知州老爷都保不住命，更别说他们这些最底层的渔户。大家再没什么好说的，一哄而散回家去准备摸珍珠的装备了。第二天，爹爹和家里三个女人打了招呼，天不亮就划着小船去了摸珍珠的灵姑娘岛，回来的时候只有一艘船。

拉着船回来的叔叔伯伯们说，她爹爹在船上看到水底下明晃晃的发光，认定水里有和之前一样的大砗磲藏在底下，摸一颗起来就能抵一年定例的那种。脱了衣服就往下跳，别人怎么劝也劝不住。最后，砗磲也没找到，爹爹也没浮上来。

珠子和贝壳那一年实在太小，听不明白是什么回事，只是到她娘抱着爹爹素日摸珍珠系在腰上的麻绳一宿一宿的哭，哭得眼泪都干了。定例交不上来，日子还是要过。家里只剩一个大人，她娘要养活两个姑娘，就得加倍的去海里讨生活。

转过了一年吧，大概是。忽然有一天就说，渔户们不用交珍珠了，原来的喜欢珍珠的那个陛下没了，新的陛下不喜欢珍珠，只喜欢美女。消息传出来的那天，她娘本来很久没哭了，又在屋子里哭了一整宿。不知道是哭晚了一年，还是哭早了一年。

那一年贝壳刚刚会走路，不用再吃奶水。珠子用草绳编了一个兜兜，每天把妹妹背在背上，在家里用手搓一堆又一堆的草绳，串起来编了好几张渔网，今天的被钻破了，就马上换一张，明天再补那张破了的。这样她娘就能每天去捕鱼，也不用再熬夜补网了。

日子那么长，日子又那么难。但慢慢地，也就过来。贝壳慢慢长大了，也学会了编渔网，和珠子一起在家里干活，每天等着娘亲回来。

有一天，她娘到了很晚也没回来，珠子担心她，牵着贝壳去海边上等。她们躲在礁石后面避风，可能是太累了，竟然等着等着就睡着了。醒来的时候，只听到远处人声影影绰绰，家的方向火光冲天而起，映亮了半边的天。

珠子很聪明，立刻带着贝壳换了个被海浪腐蚀出来的坑洞躲。贝壳睡得很香，到了天亮的时候，那边也安静下来了。珠子忐忑不安的带着贝壳回去，想看看能不能找到娘亲，还没走进村子，就看到了一地烧得黑漆漆的渣滓。里面横七竖八交叠着房梁，茅草应当是都烧干净了，房梁底下伸出来几条看不出原来肤色的手脚，直冲着外面。