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81番外九（第2页）

半个月后，刘淮便正式踏上了进京赶考的路途。

姝娘十岁了，已不像从前那般会哭得那么凶，但还是忍不住抹了眼泪，她偷偷将一个用帕子包着的物件塞进刘淮手里道：“阿淮哥哥，这是姝娘送你的东西，做得不好，你莫要嫌弃。”

“我现在能打开看吗？”刘淮微微低身问她。

姝娘缓缓点头。

刘淮小心翼翼地打开帕子，却是倏然一愣，只见一枚红色的平安符静静躺在里头，右下角还用金线绣了几枚竹叶。

他用指尖摩挲着这枚平安符，眸光不由得温和起来。

“这是阿娘教我绣的，姝娘上回赶走了那周家姐姐，让阿淮哥哥没收到荷包，姝娘觉得很对不起阿淮哥哥。”她垂眸道，“可姝娘的荷包还绣不好，只能给哥哥平安符了，哥哥莫要嫌丑。”

“怎会。”刘淮柔声道，“姝娘做的平安符很好看，我定会日日戴在身上。挣一个好的功名回来。”

刘淮时而走，时而搭车，累了便在驿站落脚，走走停停，终于在一月初抵达了京城。

会试于京城东南方的贡院举行，由礼部主持，共考三场，每场三日。

通过会试对刘淮来说自然不在话下，放榜后，他以二十三名的成绩成功考中贡士。

会试后紧接着便是殿试，会试中选者方得参加。

殿试由天弘帝亲自拟题，几百名应试者自黎明入，历经一系列繁琐的礼节，才开始颁发策题。殿试只有一日，日暮交卷。由读卷官从其中挑选出佳卷再进呈皇帝钦定御批前三甲。

放榜那日，众考生紧张不已，唯有刘淮气定神闲，站在人群外，并未上前看榜。但很快就有人拱手上前贺喜。

他以一甲第三名高中探花！

骑马夸官三日后，立有一人邀刘淮去京城有名的酒楼玉味馆赴宴，招待他的不是旁人，正是当今首辅林乔。

帖子送达客栈时，众人都在玩笑，说林大人家中恰有一女，及笄之年，容貌姣好，与探花郎甚是相配，兴许刘淮马上就能成为林家的乘龙快婿了。

及赴宴那日，刘淮骑马来到玉味馆前，门口坐着一个八九岁的小姑娘，指着他道：“咦，你不是那个新科的探花郎吗？那日游街我可看见你了。”

刘淮轻笑了一下，问：“你可知林乔林大人在哪个雅间？”

“嗯，我方才看见他了，我领你去。”小姑娘站起身，很热情地带着刘淮进去。

一进门立刻有伙计迎上来，一同将人领去雅间，至门口，刘淮转头看了眼那小姑娘道，“多谢华姑娘带路。”

华庆嫣高兴地点点头，旋即怔愣了一下。

奇怪，她有说过她姓华吗？

雅间中，唯林乔一人，刘淮拱手施礼后，二人落座。

寒暄了好一阵，刘淮才问：“不知道林大人今日让下官前来，所为何事？”

林乔倒也不与他周旋，直截了当道：“我家中有一女，二八年华，尚未定亲，也算得上是才貌双全，不知你可否有意？”

刘淮深深看了林乔一眼，倒是没想到竟被旁人说对了，林乔榜下捉婿选中了他！

“承蒙林大人厚爱，可林大人许是不知，下官家中已有妻，只怕会委屈了令爱。”刘淮干脆利落地拒绝道。

他家中的那些事，林乔早就派人去打探过了，“你说的若是那个六岁因冲喜而嫁进你家的小姑娘，倒也不必认真，毕竟她现下才十一岁，而且我听说你父母将那姑娘当做女儿一般养，你也将她视做妹妹，你们二人并未正经拜过堂，算不得夫妻！”

刘淮余光瞥见对面的屏风后露出一个粉白的衣角，他默了默，旋即语气坚决道：“虽说我俩确实未正经成过亲，但自打她将下官从阎罗殿拉回来，下官便发誓，此生非她不娶，如违誓言，定不得好死！”

听得此言，林乔的面色骤然冷下去，他哪里听不出刘淮不过是在用这话推拒这门婚事罢了。

他若再多言，只怕带了点相逼的意味，倒显得他欺人太甚。

若不是他家中那个小女儿一眼相中刘淮，执意要嫁，他也不至于放下面子亲自来说。

见林乔怒意愈盛，刘淮起身道：“下官还有事，便先告辞了。”

他提步离开雅间，甫一关上门，就听身后传来低低的女子哭泣声。

刘淮垂眸装作不闻，只抬手捏了捏腰间挂着的平安符，神色坚定，没有丝毫波动。