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大约十天前,宝翔在永陵和一个守陵老宦官闲谈。老宦官唉声叹气,抱怨是在皇陵远比在京进项少。宝翔笑道:“公公,您老这是糊弄我呢。万岁信道,事死如生。宫里拨给永陵款子还能少?”
老宦官听了叹息,说:“王爷不晓得,万岁最早是亲自来祭奠皇后的,每年都来三四回,老奴们跟着沾先皇后的光。这几年,万岁非但不再驾临,而且宫内拨给皇后的祭祀费越来越薄,只够维护修葺皇陵了。说来说去,怪蔡文献公死太早。老蔡阁老在时,事事上心,谁敢克扣我们一两银子?”
“照公公说起来,蔡扬倒是皇陵守护神了?忠心可鉴日月。”
老宦官轻声说:“王爷,有件事说来奇怪。老蔡阁老这份忠心,让老奴觉得蹊跷,从前没机会跟人说……。蔡阁老暮年常来皇陵,半夜来,清晨回去。一夜暴雨,我起来察看配殿,听有人正在殿中说话。我还以为闹鬼。谁知就是老蔡阁老独坐着。他望着长明灯,自问自答,说了半天话,就冒雨走了。之后一个月,他病死。后来,小蔡阁老就将他葬在皇陵的西边。”
宝翔深感纳闷。孝贞皇后是皇上所爱,难道蔡扬胆大包天,敢窥伺恋慕已故皇后?这猜测,未免太离谱了。宝翔总觉得记忆里的蔡扬,比起冯伦矜持严肃的多。蔡述长得和他老爹不太像,但说话腔调,一颦一笑神态,简直是蔡扬复活。
有其父必有其子。因为先有蔡扬的古怪,蔡述半夜在坟墓拉胡琴自娱自乐,就可理解。
他想到这里,挟了块鲥鱼肉,问:“叙之,三姑母病体如何?”
蔡述眸子一闪:“老样子,承蒙关心。”
蔡述母亲安国公主,曾被称誉为绝代佳人。不过,她和蔡扬的感情不睦。公主荒淫养面首,逸闻传遍帝京。蔡扬毫不干涉,领着儿子跟妻子隔墙相对。一年,安国公主与情夫夜游,不慎从楼上摔下来。她虽没有死,却瘫痪在床,从此再不能说话自理。蔡扬不计前嫌,把她带到身边照顾,延请名医,伺候汤药。所以,蔡述虽说有个娘,但跟宝翔这种孤儿,并无区别。蔡扬去
世,少年蔡述独当蔡家,居然弄得井井有条,不见败落凄凉征兆。
他至今未成婚,对外的公开理由是“母亲一日不康复,我就不能成婚”,倒是冠冕堂皇。
西洋国自鸣钟敲了几下,僮仆们上来,替各自主人换上熏香过衣裳。
宝翔刚用花茶漱了口,蔡管家蔡宠来了。
蔡述对冯伦道:“我让家人用昆仑山巅取的雪水,烹了极细金牙雀舌茶。”
冯伦说:“我知你素来不喝别人家的茶。飞白在,我们一起品茗。”
宝翔笑着摇扇子:“都说喝茶讲究水,讲究茶叶。我觉得是差不多。何处的水,不是从云里来的?我只知什么是绿茶,红茶,花茶,不耐烦记那些茶叶的名字。”
蔡述一笑:“你天然,我造作。”
冯伦圆场:“良辰美景,两位贤侄,喝茶喝茶。”
宝翔性急,不喜热茶,总是等到半凉了才喝。蔡述抿了几口,默读蔡宠方才交给他的一封信,放入袖中。
家人通报文选郎林康来。冯伦对蔡述说:“我叫协和为我装裱小李将军神仙图,没想到他那么快。”
蔡述捧着茶盅淡淡道:“他为吏部属员,该是尚书的马前卒。姨父,林康他自负才高,实则是外强中干。姨父只管用他,有不满处,就和我说。”
“协和做官一帆风顺,哪能没几处瑕疵?我倒是挺喜欢他。”
林康入内,相当拘谨。他谢绝座位,站在蔡述和冯伦两把太师椅的中间。宝翔和六部文臣向来不熟悉,只对林康咧嘴笑笑,就推说要更衣,跑到院子里透气。
他逛了一会儿,返回厅堂。隔着窗纱,发现冯伦不在,厅堂里只剩下林蔡二人。
林康压低了嗓:“下官可以肯定,神仙图是从江南巨商沈家流出来的藏品。下官查了,沈家只有一个儿子,在应天府求学,名叫沈凝。”
“沈凝?”蔡述从怀里取出信来,指着:“是这个?”
“是。阁老……这……?”林康细长的眼撑开来。
“这是江南乡试录取名单。沈凝拟定是第二名。”
宝翔心跳。八月全国乡试,江南考场录取名单竟在放榜之前,就被考官们快马送到蔡述手上。他想要删一人,添一人,又有何难?考官们对蔡
阁老的恭顺,真是到家。牢狱里满脸晦气的小秀才沈凝,已经高中,不知和沈家花钱为他博取名声是否有关。
“阁老,名单未公布,是不是把这个沈凝……?”林康做了个手势。
蔡述一笑,灼若芙蓉出绿波。林康唬得后退,脸色煞白。
蔡述音调缓和:“科举名单,岂是大臣能改?再说,沈凝好命。他家中富可敌国,礼物送遍王侯公卿,先是没有被扯进应天府大案,现又金榜题名。我怎忍心断他的上京路?”
他话音刚落,一排抱着书画的仆从进来,冯伦道:“协和,我看了看,共有十五幅破损的古画古帖。既然你修补那么神速,不妨好人做到底,帮我一并装裱好。”
蔡述眼光掠过林康。林康喉结一动,自信说:“下官不胜荣幸,定不负大人信赖。”
当晚,宝翔出了冯府,骑马经过太平街一带夜市。黑夜里的大白塔,就像一个白色妖魔,坐镇在庸碌的凡人们头顶。他想起县狱的点点滴滴,最后想到了《青华仙册》。他在家书画铺子停下,店主迎候出来说:“这位公子,长远没见您了。”
他贼兮兮笑道:“正好本店最近来了几张绝品,都是名手所画。请公子过目?”
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