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朝野哗然，有的认为乃是路慎思在冷芳携的指示下嫁祸沈质，有的却认为端看沈质脸色，显然真有此砚，那就别怪旁人以此生事。毕竟你沈大人既要有廉洁名声，又能把玩珍贵名砚，天下间哪有这等好事？

天成帝：“沈爱卿，你如何分说？”

叫的是“爱卿”，语气却极为冷淡，显然帝王心意改变，已不再青睐沈质。

汤沃对沈质的遭遇喜闻乐见，易积石又被冷芳携堵得哑口无言，更因为对曾经学生莫名的愧疚，难以正面攻击。两位阁老皆沉默不语，再无人能救沈质。

沈质闭了闭眼，两手置于额前：“臣，请入诏狱。”

案子虽然没有审，却已经有了注定的结局。

*

诏狱连同龙虎卫，一直是众多朝臣乃至百姓讳莫如深之物。此地处京师以西，地势阴狭，据闻曾为乱葬岗，埋着无数冤魂，无论季节更迭，从来都陷在阴寒之中。时值秋冬，呼啸的冷风大灌，刮得人皮肉骨髓生疼。

又说牢中狱卒，终年不见天日，在阴森森的囚室中与犯人为伍，心智偏移，寿数折损，至多活到三四十岁便百病缠身。是以只顾当时行乐，从不在意身后之事，便经常拿狱中囚犯折辱取乐。

能入诏狱的都是王公贵族、达官贵人，从来呼奴唤婢，高不可攀。现下沦落囚牢，剥掉权势的外衣，赤条条一只小羊，兼自尊心极重，稍有羞辱便怒不可言，看得狱卒们极为快意。

沈质被剥掉了官服，换上一身素白衣裳，身负重枷，形容狼狈。

领头的狱卒白胖的脸上始终挂着古怪笑意，多次回头看他，发觉沈质一点都不在意他，忍着怒意问道：“沈大人，多年未见，您还是这般样子。可惜一时不慎，竟然沦落狱中。”

沈质乌瞳沉沉，默不作声，轻飘飘瞥了那狱卒一眼，便收回注意，沉浸回自己的世界里。

“呵呵——”狱卒脸色狰狞，“也对，沈大人日理万机，怎么还记得我这个小人物。”

他停下脚步，伸手狠狠推搡沈质一把。他身负重枷，被这么一推，一时站立不稳，跌倒在阴冷地上。双手无法及时支撑，于是侧脸擦着地面，刮出数道淤痕。

狱卒拍拍手，靴子踢了踢沈质的双腿，嘲笑道：“沈大人，您这两腿有什么用，站都站不稳。”

墙倒众人推的道理沈质很明白，他少年时经历的冷眼和羞辱更甚，虽然养尊处优多年，却也不至于为一狱卒的落井下石而心生波澜，十分平静地两手撑地，勉强站起来。

一身白衣沾了枯草污泥，腰间的玉佩也刮了点痕迹，沈质这时显露出平淡之外的脸色，有些心痛地用指腹擦去脏污。

这一点小动作，偏偏被狱卒瞧见了。

他从前在大理寺狱中为狱卒，只不过在几个犯人身上用了些手段，便被眼里揉不得一点沙子的沈质开革出寺。为了生计，只能到诏狱这活死人的地界，待得越久，对沈质的怨恨越深。

这回沈质终于落在他手中，纵然不能似玩弄其他人一样对他施以酷刑，听他痛苦求饶，也要让他明白什么是痛苦，以消心头之恨意。

狱卒立即探手，捏着玉佩狠狠拽走，拿到眼前端详。

这玉质地一般，却有一道浑然天成的红痕，刻着略显粗糙的福禄寿喜纹。沈质如此珍爱，见他夺走竟然面露凶意，伸手要抢，极有可能是他爱慕的小娘子送的。

狱卒嘿然一笑，道：“诏狱里的规矩，来这儿的犯人除了一身衣裳，什么也不能带进去。沈大人这玉佩留在身上，安知是不是以此为信号，传递消息，或者拿来贿赂他人？此物，我替沈大人保管。”

沈质本就心口闷痛，这么一遭下来，急火攻心，咳嗽至声嘶力竭。惊得狱卒以为是当面抢走了他爱妻，害怕再这样下去会出事，忙推着他进了一间囚室。

沈质还欲扑过来抢回玉佩，狱卒已身手利落地锁住牢门，与他隔门相对，便无方才慌乱，从容不迫地捏着玉佩在沈质面前摇晃。

“沈大人，你在里面好好休息。等冷大人开始查案，就没现在的好日子了。”

说罢，得意一笑，昂首远去。

“咳……”沈质以袖掩唇，像要把心肺都咳出来，好一会儿才恢复平静。待移开袖子，其上多了几块血痕。

似他这种病，最忌讳大喜大怒。沈质养气多年，除了冷芳携的事情，极少心绪波澜，狱卒此举偏偏戳中他痛楚，令他愤怒得双目通红，眼带阴霾，久久不能平静。

这方囚室阴冷灰暗，幽不透光，寒气自脚底钻入骨髓，更无休息取暖的被褥，沈质靠着墙壁难以入睡，当夜便发起高热。

夜深忽梦少年事。

迷蒙之间，四周景象大变。青山巍峨，群峰陷在辽阔的黑夜之中，天际未明，仍有寥寥星子映照四野。

沈质披着蓑衣，脚踩木屐，曳杖艰难地行在山路石阶中。大雨初歇，脚下路滑，他必须与师弟互相扶持、小心谨慎才能一步步走过去。

若是一着不慎，摔了不要紧，只怕伤筋动骨，他们如今靠佣书赚些钱财勉强度日，根本没有余钱拿去治病。

前方不远处便是某家族学，一位家老觉得沈质抄书时字体端正秀丽，正适合拿与蒙童，便要他来族学抄书，不仅给的价钱比旁人更高，还管一餐，是再好不过的去处。

沈质高兴之余，不忘带来师弟。师弟的字比他更好，当场写就一篇诗文，家老果然欣然答应。

唯一美中不足之处，便是这族学离书院甚远，且匿在群山之中。他们每日公鸡未鸣便要出发，近一个时辰才能抵达族学。来去不仅耗费时间，更折磨双足。

沈质还好，年少时做过比这更苦的活，脚底早已磨出一层厚厚的茧子；师弟的皮肤娇嫩一些，走出数个水泡，得拿银针燎火后挑破，敷上草药。

冷芳携昨晚才挑了水泡，还没好，走路歪歪扭扭，有时不小心踩实了，便自喉间滚出一声痛呼。