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正想着，就听宫人急急喊着：“起火了！”

“太子还在里面！太子方才不知怎么了，一直在吐血，太医还在路上，太子又病得那般凶，根本逃不出来啊！”

太子……是小五！

江执不管不顾地奔向殿中，完全不顾身后宫人焦急喊着“五公主不要进去，火势太大了！”

猩红的火光中，他看见向来活泼的妹妹虚弱地躺在地上，他抱起她时，她只剩了最后一点微弱的呼吸，但撒娇的语气却一如从前。

“哥哥……我替你喝下很难喝很难喝的茶，谢过以往的每一次……你扮成我的模样代我上课，予我自由……

我要去、找母后啦，哥哥，你一定要……活下去……”

宫中无人知晓，那一场大火并非意外，而是一个妹妹为了保护她的哥哥，亲自烧毁了自己的尸身。

喜爱自由的公主被永远困在了深宫。

太子病逝，殿内走水，公主毁容……

谎言之下，太子江执的一切从此被埋葬在火海，世间只有戴着金色千叶莲面具的五公主江岑许。

但江执骗得了世人，却无法骗过他的父亲。

可昭景帝却也只能陪着自己的儿子一起，上演荒唐公主的戏码。

那时的他们，撼动不了明家。

明家百年大族，明家家主陪着高祖打下大益江山。明文昌更是出类拔萃，才能远胜家主，祖母在位时，他深受信任、权倾朝野，父皇登基亦是他亲自辅佐。

这样的人本该是一代又一代帝王最得力的左膀右臂。

可他想要取而代之，自己坐在高位之上。

恰昭景帝本就不爱朝政，偏好佛法字画，吟诗作赋。若非几个兄弟先后病逝，只剩他一人，他绝不会登上皇位。所以初为帝的那几年，朝政大多由明文昌操持。

也因此，明文昌的野心愈来愈大，暗中培植的力量越来越多，等昭景帝渐渐发觉，明文昌的话远比他有分量时，已经太迟了。

“父皇一直很后悔，后悔他没有早些担负起属于帝王的责任。我也怪过他，怪他没有护好母后和小五，可是我……”江执自嘲道，“也没有护好父皇。”

“不是的……”

薛适轻声打断他，“再聪明的人，也难以揣度恶人的叵测居心，因为你与他们本质不同。”

“你很好，是那些人……太坏了。”

薛适不知喝了多少杯温梨汤，许是因江执的曾经太沉重，她听着听着，唇舌间只有酸涩和灼痛，并无一丝一毫的甜。

她靠在摇椅上，缓慢道，“你没有三头六臂，却保护了很多人。”

“你保护了我很多次。”

在他们还未相熟的时候，他就已经将善意的提醒一次次藏在故作刻薄的话语中。

总是说要她死，但每一次危难关头，来救她的人，都是他。

“你保护了大益和百姓。

是五公主的时候，你对抗着江接，稳定朝政。是平襄王的时候，你对抗着什勒，护卫和平。”

“你不是护不住任何人。”

“昭景帝对此亦深知，他留下遗诏，并不是强求你必须坐在那个位置，才能达成他的期愿。

他只是，相信你，觉得你是他所有儿子中最好的。

你配得上……”

身旁的人声音渐渐变得轻软而温喃，断断续续的，不甚清晰。

江执察觉出不对，立即起身蹲在薛适面前，她闭着眼，靠在摇椅上微蹙着眉，呼吸也重了几分。

江执触了触她绯红的双颊，指腹微热，又看了眼薛适手边空了的瓷杯，将自己那杯一直没喝的温梨汤一饮而尽，果然是酒的味道，虽然酒味很淡，入口也甜，但薛适的酒量向来奇差，哪怕是果酒，几杯下去她也会醉。

这时，另一桌客人似和老板娘说着什么，老板娘急忙带着女儿过来道歉，原来是女儿拿混了另一桌客人的梨馨酿和他们的温梨汤。

江执劝慰了几句，见他确实没有责怪的意思，提心吊胆的小姑娘才放下害怕，不再怯生生地躲在老板娘身后。

怕薛适坐在马上一路颠簸会不舒服，江执将马系在饭馆的松树下等明日再取，与老板娘他们道过别，背起薛适朝春水河的方向走。