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沈祺然目光一片死灰，但听到艾瑟的话，他迟钝的思维还是缓慢地运转起来。

他听说过。

在邵行送他去默黛尔星的那艘星舰上，他看过的那本《帝国战争史》里，就提到过这个概念，原话好像是——

【它们的可怕之处，不是强悍的躯壳，不是强大的繁殖能力，甚至不是匪夷所思的进化速度，而是它们的族群意识。】

族群意识是一种集体潜意识的高度凝合，在虫族的种群里，每一个虫族是个体，却又不完全是个体。它们拥有着共同的意志和使命，即种群的生存和繁衍。对虫族来说，族群意识就是它们的本能，它们发自内心地认同它，服从它，追随它。人类宣扬的勇敢，忠诚，无私，奉献，在虫族的族群意识面前统统都是笑话，因为每个虫族都能做到，为了族群的生存和繁衍，它们可以献出一切，并永远不会背叛自己的族群。

“你现在已经成为族群的一员，再也无法违抗它们集体的意志，”艾瑟说，“我知道现在的你难以接受，但等你被同化，你就不会这么想了，就像夏舒允一样。”

听到那个名字，沈祺然的目光颤抖起来，他忍不住想起了那个曾经青涩腼腆的少年，想起了那只破体而出的恐怖足肢，也想起了危难之时，那人艰难吐出的那句“快跑”。

“夏舒允他……”鼻头有些发酸，沈祺然颤声道，“他也是被你这样标记的？”

艾瑟摇摇头：“不是。”

“他最初不过是一名被寄生了精神母种的底层种虫。当然，他是毫无所觉的，种虫只有受到母体召唤，才会破体而出，悄无声息地侵占宿主的精神识海。虫族女王在宇宙中播撒过数以亿计的种虫，等种虫发育成熟，只要女王陛下一个指令，人类的世界就将被完全颠覆。”

说到这里，艾瑟突然嘲讽地笑了一声。

“可惜，拜你老公所赐，也就是我们伟大的邵行元帅，”他语含讥讽，“女王陛下的本体遭受了重创，暂时失去了与种虫们的联系。”

“而夏舒允是个例外，在没有女王母体催发的情况下，他的种虫意识还是萌生了，甚至发生了异变，成为了次皇。”

“次皇？”在沈祺然接触过的资料里，从未出现过这个名词，他忍不住追问，“次皇是什么？”

“次皇是高于种虫的存在，”艾瑟说，“虽然同样要服从族群意识，要听命于虫族女王，但次皇可以自行组建自己的族群，他们甚至可以挑选自己的族裔，像女王陛下播种种虫一样，将自己的精神印记植入族裔的精神识海。次皇对族裔有着绝对的控制权，族裔也绝对无法背叛次皇，就像我们最终都要服从于族群意识一样。”

族裔……

沈祺然突然想起来，夏舒允被刺杀后，和艾瑟有过一段简单的对话，当时他根本听不懂，但现在——

“克拉丽丝，也是你的族裔？”他震惊地看着艾瑟，“你却杀了她？？”

“我可没有动手。”艾瑟无所谓道，“只是发出了一个指令，让她去死罢了。”

生死在这人口中如此轻松，仿佛死去的不是一个人，而是一只无足轻重的蝼蚁。

沈祺然也终于明白，为什么克拉丽丝的死连邵行都调查不出问题来，毕竟谁能想到，那场看似意外的航空事故，其实是克拉丽丝主动撞上舱壁自杀的呢？

“你为什么要杀她？”

艾瑟沉默了一下，目光缓缓转向沈祺然。

“因为你。”他说，“因为我想让你成为我的族裔，就必须空出一个位置。”

若非邵行把沈祺然护得太周全，他又不擅长侵入精神识海，在克拉丽丝死后艾瑟就想立即动手了。和夏舒允合作，也并非是同族之谊，纯粹是看中了对方能用音乐共鸣的方法打开沈祺然的精神识海，方便自己下手标记罢了。只是他没想到事情会这么顺利，邵行竟然突然离开，甚至没有留下精神体暗哨，所以哪怕有些仓促，他还是提前动手了，并大获成功。

“你想利用我对付邵行？”沈祺然觉得自己完全明白了，“所以才一定要让我成为族裔？”

艾瑟没有说话，他盯着沈祺然的眼睛，轻轻地笑了。他从衣兜里掏出一个黑色的礼盒，巴掌大小，外面缠着银色的丝带，沈祺然起初只觉得这盒子眼熟，很快就想起来了。

这是莫利亚学院毕业典礼那天，艾瑟曾拿出要送给他的生日礼物。当时自己坚决不收，艾瑟也没有羞恼，只是留下了两句意味深长的话——

——那我先帮你保管着。

——以后，你会收的。

艾瑟将盒子递来，沈祺然内心一万个拒绝，但最终，他还是缓缓抬起手，接过了那个盒子。

若说刚才沈祺然对艾瑟关于次皇和族裔的描述还将信将疑，而此刻，他最后一丝侥幸也终于被摧毁——他没有办法拒绝这个人，对方只是投来一个命令的眼神，他就不由自主地想要服从。

他打开盒子，看到里面放着一枚纯黑色的尾戒，戒指环缠绕了两圈，末端微微翘起，像是一条黑色毒蛇吐出的蛇信。

在艾瑟的注视下，沈祺然拿起那枚戒指，也许是他内心的挣扎太过强烈，捏住戒指的手突然颤抖了一下，戒指掉落在了床上。

艾瑟皱了一下眉。

从沈祺然被种下精神印记到现在，已经过去了一天一夜，就算是自我意识再强烈的族裔，在次皇面前也难以生出反抗之意，对方居然还有余力挣扎吗？

但他很快又释然：夏舒允也说过，沈祺然有些古怪，或许一天一夜的时间对寄生体来说还是太短暂，等寄生黑卵完全扎根，随着时间的推移，这个人终究会成为一名完全驯服的族裔。

如他所料，当沈祺然从床上再度拿起那枚戒指时，他的手已经不再颤抖，那枚黑色尾戒顺畅地滑入他左手的小拇指，牢牢地锁死卡住。

艾瑟拉过沈祺然的左手，满意地看着他并拢的手指。黑色尾戒旁，无名指上就是银白色的婚戒，一黑一白，一暗一明，黑暗与光明，堕落与纯洁，极致的反差，也是极致的……讽刺。

“乖孩子。”他微笑着在尾戒上落下一吻，又轻轻摸了摸沈祺然的头。